Les maladies cardiaques affectent les chiens un peu différemment des humains. Cependant, les chiens y sont toujours sensibles et elles peuvent avoir des conséquences graves, voire fatales.

La grande majorité des chiens ne souffrent pas de maladie coronarienne, généralement causée par une mauvaise alimentation (bien qu’ils aiment une bonne tranche de bacon autant que la plupart des humains, il est vrai). Mais ils peuvent souffrir d’insuffisance cardiaque congestive, une diminution progressive de la capacité du cœur à pomper le sang vers le reste du corps (à ne pas confondre avec une crise cardiaque, où l’apport sanguin au cœur est soudainement interrompu). Le cœur étant le moteur qui transporte l’oxygène dans tout le corps, l’insuffisance cardiaque congestive finit par affecter également d’autres organes.

Comme c’est le cas pour de nombreuses maladies évolutives, il est possible que votre chien vive avec une maladie cardiaque pendant de nombreuses années sans présenter de symptômes. Elle peut s’aggraver avec le temps et les symptômes peuvent apparaître lentement, ou se manifester soudainement, par exemple après une période d’exercice intense au cours de laquelle votre chien n’arrive pas à reprendre son souffle.

Causes des maladies cardiaques chez le chien

La grande majorité des cas de maladies cardiaques chez les chiens – environ 95 % – sont considérés comme des maladies cardiaques « acquises ». Elles résultent généralement d’une usure normale, mais peuvent également être causées par une blessure ou une infection. Elles sont le plus souvent observées chez les chiens d’âge moyen ou avancé. Les types les plus courants de maladies cardiaques acquises sont les suivants :

• Maladie valvulaire chronique : lorsque les valves du cœur s’affaiblissent avec l’âge et commencent à fuir.
• Maladie du myocarde : lorsque le muscle cardiaque s’affaiblit et s’élargit.
• Arythmie : problème au niveau du système électrique du corps, qui indique au cœur comment battre.
• Maladie du péricarde : lorsque le sac protecteur qui entoure le cœur se remplit de liquide, empêchant le cœur de battre normalement.

Les malformations congénitales, l’autre cause de maladie cardiaque, sont des problèmes relativement rares chez les chiens à la naissance. Vous avez probablement déjà entendu parler d’un souffle cardiaque, causé par une anomalie du cœur qui perturbe la circulation sanguine, créant un bruit de souffle que l’on peut entendre à l’aide d’un stéthoscope. Les souffles cardiaques ne sont pas nécessairement inquiétants. Chez les chiots, ils disparaissent généralement d’eux-mêmes vers l’âge de 4 à 6 mois.

Les autres malformations congénitales impliquent souvent le développement incorrect d’une partie spécifique du cœur, ou un petit trou dans l’une des cavités. Il existe de nombreux types de malformations, mais le résultat est le même : le cœur ne peut pas fonctionner correctement. De telles anomalies peuvent limiter la durée de vie d’un chien et le rendre plus vulnérable à d’autres problèmes. Les cas très bénins peuvent toutefois avoir peu d’effets.

Quand il est temps de consulter un vétérinaire

Emmenez votre chien chez le vétérinaire s’il présente l’un des symptômes suivants :

• Toux sèche après l’exercice
• Une toux sèche qui s’aggrave la nuit
• Essoufflement
• Perte de poids (qui peut survenir rapidement, en l’espace de quelques semaines)
• Fatigue
• Evanouissements
• Abdomen gonflé (bedaine)

Prochaine étape

Votre vétérinaire procédera à un examen approfondi et posera de nombreuses questions sur les symptômes de votre chien. Il peut être utile de noter ce que vous avez observé avant votre visite pour ne rien oublier d’important.

Le vétérinaire peut également procéder à des analyses de sang et d’urine, à des radiographies, à un échocardiogramme ou à un examen par ultrasons appelé échocardiographie Doppler, qui mesure exactement la façon dont le sang circule dans le cœur. Tous ces outils rendent le diagnostic très fiable.

Si votre chiot présente une anomalie congénitale mineure, il y a de fortes chances que le vétérinaire ne recommande pas d’intervention chirurgicale. En revanche, si votre chiot est atteint d’une artériosis ductus patent, une anomalie entre l’aorte et l’artère pulmonaire qui entraîne un afflux excessif de sang dans les poumons, il aura probablement besoin d’une intervention chirurgicale. Sans cette intervention, 60 % des chiots mourront avant leur premier anniversaire (ce taux tombe à 10 % avec le traitement).

Dans le cas d’une cardiopathie acquise, le traitement le plus probable est un inhibiteur de l’ECA, un médicament qui réduit le stress du cœur (et peut ralentir la détérioration du muscle) en réduisant le volume et la pression sanguins. Ce médicament ne traite pas la maladie cardiaque sous-jacente, mais il améliore les symptômes.

D’autres médicaments sont utilisés pour traiter les maladies cardiaques, notamment les bêtabloquants, la nitroglycérine pour dilater immédiatement les veines, ou la digitaline pour contrôler un rythme cardiaque rapide. Les diurétiques tels que le Lasix aident à gérer l’accumulation de liquide dans les poumons ou ailleurs.

Il est important de faire la distinction entre les maladies cardiaques et l’insuffisance cardiaque. L’insuffisance cardiaque est le résultat d’une maladie cardiaque. Il s’agit rarement d’un événement soudain, mais plus probablement d’une défaillance progressive des organes du corps en raison d’un cœur défaillant. Les inhibiteurs de l’ECA sont souvent utilisés pour améliorer la qualité de vie des patients souffrant d’insuffisance cardiaque.

S’il est correctement traité, un chien peut vivre plus longtemps et plus confortablement qu’en l’absence de traitement. Ce n’est peut-être pas la réponse que vous attendez, mais les maladies cardiaques sont des affections très diverses qui ne peuvent faire l’objet d’un pronostic sans l’aide de votre vétérinaire. N’hésitez pas à lui faire part de vos inquiétudes et des perspectives d’avenir de votre chien.

Comment prévenir les maladies cardiaques

Une bonne alimentation est indispensable pour de nombreuses raisons, notamment parce que votre chien aura plus d’énergie et sera en meilleure santé. De même, l’exercice est important pour maintenir votre chien en bonne forme.

Les maladies cardiaques ayant de nombreuses causes, il n’y a pas grand-chose à faire pour les prévenir. Mais en surveillant attentivement votre chien, vous pourrez déceler plus tôt les signes d’un problème – et le plus tôt est toujours le mieux lorsqu’il s’agit de traitement.