Calculer l'age de votre chien

Notre labrador, Pampa, a à peine 2 ans. Il est en plein adolescence, car il suit l’idée encore populaire qu’une année de chien équivaut à sept années de vie humaine. (Cette « formule » peut être basée sur des durées de vie moyennes de 10 et 70 ans pour les chiens et les humains, respectivement). Aujourd’hui, les chercheurs disent avoir une nouvelle formule (voir la calculatrice ci-dessus) pour convertir les années de chien en années d’homme – une formule qui s’appuie sur des données scientifiques réelles.

Ces travaux reposent sur un concept relativement nouveau dans la recherche sur le vieillissement : les modifications chimiques apportées à l’ADN d’une personne au cours de sa vie créent ce que l’on appelle une horloge épigénétique. Les scientifiques ont démontré que l’une de ces modifications, l’ajout de groupes méthyles à des séquences d’ADN spécifiques, permet de suivre l’âge biologique de l’homme, c’est-à-dire les conséquences de la maladie, du mauvais mode de vie et de la génétique sur notre corps. En conséquence, certains groupes ont converti le statut de méthylation de l’ADN d’une personne en une estimation de l’âge – voire une prédiction de l’espérance de vie (ce qui inquiète les éthiciens, qui disent que les données pourraient être utilisées à mauvais escient par les enquêteurs médico-légaux et les compagnies d’assurance).eo.

D’autres espèces subissent également une méthylation de l’ADN au fur et à mesure qu’elles vieillissent. Les souris, les chimpanzés, les loups et les chiens, par exemple, semblent tous posséder une horloge épigénétique. Pour découvrir en quoi ces horloges diffèrent de la version humaine, le généticien Trey Ideker de l’Université de Californie, San Diego, et ses collègues ont commencé par les chiens. Même si les meilleurs amis de l’homme ont divergé des humains au début de l’évolution des mammifères, ils constituent un bon groupe de comparaison car ils vivent dans les mêmes environnements et beaucoup reçoivent des soins de santé et des traitements hospitaliers similaires.

Tous les chiens, quelle que soit leur race, suivent une trajectoire de développement similaire, atteignant la puberté vers 10 mois et mourant avant l’âge de 20 ans. Mais pour augmenter leurs chances de trouver des facteurs génétiques associés au vieillissement, l’équipe d’Ideker s’est concentrée sur une seule race : les labradors.

Ils ont analysé les schémas de méthylation de l’ADN dans les génomes de 104 chiens, âgés de 4 semaines à 16 ans. Leur analyse a révélé que les chiens (du moins les labradors) et les humains présentent une méthylation liée à l’âge similaire dans certaines régions génomiques avec des taux de mutation élevés ; ces similitudes étaient plus apparentes lorsque les scientifiques ont examiné des jeunes chiens et des jeunes humains ou des vieux chiens et des vieux humains. Plus important encore, ils ont constaté que certains groupes de gènes impliqués dans le développement sont méthylés de manière similaire au cours du vieillissement chez les deux espèces. Cela suggère qu’au moins certains aspects du vieillissement sont une continuation du développement plutôt qu’un processus distinct – et qu’au moins certains de ces changements sont conservés au cours de l’évolution chez les mammifères, rapportent Ideker et ses collègues dans une préimpression mise en ligne sur bioRxiv.

Nous savions déjà que les chiens souffrent des mêmes maladies et des mêmes déclins fonctionnels du vieillissement que les humains, et ce travail fournit la preuve que des changements moléculaires similaires se produisent également au cours du vieillissement, déclare Matt Kaeberlein

, biogérontologue à l’université de Washington à Seattle, qui n’a pas participé à cette recherche. »C’est une belle démonstration des caractéristiques conservées des horloges d’âge épigénétiques partagées par les chiens et les humains ».

L’équipe de recherche a également utilisé le taux de changement de méthylation chez les chiens pour le faire correspondre à l’horloge épigénétique humaine, bien que la conversion de l’âge des chiens qui en résulte soit un peu plus complexe que « multiplier par sept ». La nouvelle formule, qui s’applique aux chiens âgés de plus d’un an, indique que l’âge d’un chien chez l’homme est approximativement égal à 16 ln (âge du chien) + 31. (C’est le logarithme naturel de l’âge réel du chien, multiplié par 16, avec 31 ajouté au total).

D’après les données de méthylation, les étapes de la vie du chien et de l’homme semblent correspondre. Par exemple, un chiot de 7 semaines équivaudrait à peu près à un bébé humain de 9 mois, qui commencent tous deux à peine à se faire pousser des dents. La formule correspond également parfaitement à la durée de vie moyenne des labradors (12 ans) et à l’espérance de vie mondiale des humains (70 ans). Dans l’ensemble, l’horloge épigénétique canine fonctionne beaucoup plus vite au début que l’horloge humaine – le labrador de 2 ans peut encore se comporter comme un chiot, mais il est d’âge moyen, comme le suggère la formule à base de méthylation – et ralentit ensuite.

« Ils ont montré qu’il y a une augmentation progressive de la méthylation de l’ADN chez les deux espèces avec l’âge », explique Steve Austad

, biologiste évolutionniste et expert en vieillissement à l’université d’Alabama à Birmingham. Il ne trouve pas cela particulièrement surprenant, mais il pense que la technique pourrait révéler des résultats bien plus intéressants si elle était appliquée à des questions comme les différentes durées de vie des différentes races de chiens.

C’est l’un des objectifs de M. Kaeberlein, dont le nouveau projet sur le vieillissement des chiens (ouvert à toutes les races) comprendra des profils épigénétiques de ses sujets canins. Il espère découvrir pourquoi certains chiens développent des maladies à un plus jeune âge ou meurent plus tôt que la normale, alors que d’autres vivent longtemps et sans maladie.

Alors, comment se porte notre bouc émissaire ? Malheureusement, le calcul de l’horloge épigénétique ne joue pas en sa faveur. Il a déjà 42 ans en années humaines.