Nous avons tous vu ou entendu parler de Button Dogs. Ces vidéos omniprésentes sur les réseaux sociaux montrent des chiens qui « parlent » à leurs maîtres. Mais nous parlent-ils ? Et si ce n’est pas le cas, que se passe-t-il réellement ? En début de semaine, le Washington Post a entrepris de répondre à ces questions.

Qu’est-ce qu’un « chien à boutons » ?

Les chiens à boutons, comme on les appelle, communiquent avec les gens en appuyant sur de gros boutons en plastique placés sur le sol. Tout d’abord, les propriétaires inscrivent certains noms, verbes ou adjectifs sur chaque bouton. Ensuite, les boutons sont placés dans des ordres spécifiques, avec des images identifiant chacun d’entre eux. Il est facile de comprendre pourquoi cette idée est devenue si populaire. Lorsque votre chien appuie sur le bouton « gâterie » et que vous comprenez le message qu’il a encodé, vous avez l’impression d’entendre un langage.

Selon les experts, il s’agit d’une communication, mais pas exactement d’un langage.

Bien que les vidéos semblent suggérer que les chiens apprennent à parler avec nous, les vétérinaires affirment que ce n’est pas vraiment le cas. « Nous comprenons déjà ce que les chiens essaient de nous dire sans les boutons », explique Amritha Mallikarjun. « Mais lorsque nous utilisons une interface linguistique humaine, nous commençons à attribuer trop d’importance à notre compréhension commune de ces mots.

Mallikarjun est chercheur postdoctoral à l’Université de Pennsylvanie. Centre des chiens de travail. Elle précise notamment qu’il est important de prendre en compte le fait que ce n’est pas parce qu’un chien appuie sur le bouton « amour » lorsqu’il veut des animaux de compagnie qu’il comprend le concept.

Mais pour certains scientifiques, l’idée que les chiens pourrait apprendre à parler mérite d’être explorée. Au laboratoire de cognition comparative de UC San DiegoFederico Rossano cherche à déterminer si les tableaux de boutons permettent aux chiens de « communiquer de manière significative ». Il est important de noter que Rossano collabore avec FluentPetune entreprise qui fabrique et vend des boutons et des cartes sonores. Toutefois, l’entreprise ne finance pas la recherche.

Il est important de noter que Rossano pense que pour certains chiens, les boutons leur permettent de communiquer intentionnellement, plutôt que de simplement répondre à des signaux. Reste à savoir ce que cela signifie. Mais comme le dit Rossano, « je ne ferais pas cela si je n’avais pas la preuve que ce n’est pas un hasard ».

Les chiens n’ont pas besoin de parler pour communiquer

Pour l’instant, on s’accorde à dire que les chiens peuvent associer des symboles à des actions, mais il n’y a aucune raison pour qu’ils apprennent à parler. En fait, Alexandra Horowitz, du Barnard College’s Laboratoire de cognition caninea déclaré que le fait de se concentrer sur les boutons nous distrait « des communications élaborées qu’ils établissent déjà ».

Les experts s’accordent à dire que, puisque les chiens utilisent déjà des langage corporel Il est donc plus logique que les propriétaires de chiens se concentrent plutôt sur ce point. Et ce n’est pas aussi simple qu’on pourrait le croire. De leur queues à leur oreillesLes chiens ont appris à nous dire tout ce que nous avons besoin de savoir. Il ne nous reste plus qu’à apprendre à les écouter.