Que savez-vous des chiens du Titanic ? Il y a plus de 100 ans, l’un des naufrages les plus tragiques – et certainement les plus célèbres – de l’histoire s’est produit. Peu avant minuit, le 14 avril 1912, le R.M.S. Titanic a heurté un iceberg et a sombré dans l’océan Atlantique aux premières heures du 15 avril. Plus de 1 500 personnes ont perdu la vie.

Le Titanic est parti le 10 avril 1912 de Southampton, en Angleterre. Ce que beaucoup ignorent, cependant, c’est que lorsque le Titanic a commencé son voyage, il y avait au moins 12 chiens à bord. Tous les chiens accompagnaient les passagers de première classe pour le voyage vers New York. Sur ces 12 chiens, seuls 3 ont survécu.

Les trois chiens qui ont survécu au Titanic

Le premier, Lady, un jeune poméranien, a réussi à monter sur le canot de sauvetage n°7 avec sa maîtresse, Margaret Bechstein Hays. Margaret Bechstein Hays a enveloppé Lady dans une couverture lorsqu’elle est montée à bord du canot de sauvetage. Cela aurait incité un autre passager à plaisanter : « Oh, je suppose que nous devrions mettre un gilet de sauvetage sur le petit chien, aussi ».

Un deuxième chien de Poméranie appartenant au magnat du textile Martin Rothschild et à sa femme, Elizabeth Jane Anne, a réussi à quitter le Titanic. Elizabeth Jane Anne a glissé le chien sur le canot de sauvetage n°6. Malheureusement, Martin n’a pas survécu.

Le dernier chien connu à avoir débarqué du Titanic en perdition appartenait à Henry S. Harper, héritier de la maison d’édition Harper & Row, et à sa femme Myna. Sun Yat-Sen, un pékinois, a rejoint les Harper et leur interprète sur le canot de sauvetage n°3.

Ce que l’on sait des autres chiens du Titanic

On sait peu de choses sur les chiens qui ont perdu la vie dans la tragédie du Titanic. On sait qu’un Fox Terrier et un Bouledogue français (nommé Gamin de Pycombe) sont décédés.

Sur les neuf chiens décédés, deux appartenaient à William Ernest Carter, un grand industriel du charbon de Philadelphie. Carter avait dit à ses enfants, Lucy et Billy, que leur Airedale Terrier et leur Cavalier King Charles Spaniel s’en sortiraient, alors que les enfants montaient à bord du canot de sauvetage. Malheureusement, les chiens n’ont pas survécu et la famille a été indemnisée par une assurance pour un montant total de 300 dollars.

L’un des chiens qui a péri était le dogue allemand bien-aimé d’une passagère de première classe, Ann Elizabeth Isham. Celle-ci avait supplié le capitaine du canot de sauvetage de lui permettre d’emmener son chien à bord, mais sa demande avait été rejetée en raison de la grande taille de l’animal. Isham, désemparée, a refusé de monter à bord du canot de sauvetage, préférant rester dans le chenil avec son meilleur ami. Certains rapports suggèrent qu’un navire de sauvetage a trouvé le corps d’Isham quelques jours plus tard, ses bras gelés serrant encore le chien qu’elle adorait dans une dernière étreinte.

J. Joseph Edgette est professeur à l’université de Widener et conservateur de l’exposition sur le Titanic organisée à l’occasion du centenaire de l’université. Il a été particulièrement touché par les histoires des chiens à bord du navire malheureux.

« Il existe un lien si particulier entre les gens et leurs animaux de compagnie », a déclaré Edgette dans un communiqué de presse en 2012. « Pour beaucoup, ils sont considérés comme des membres de la famille.

« Je ne pense pas qu’une exposition sur le Titanic ait examiné cette relation et reconnu ces animaux de compagnie loyaux qui ont également perdu la vie au cours de la croisière », déclare Edgette.

Le regain d’intérêt pour le Titanic est à l’origine d’une nouvelle tragédie

En 2023, un submersible privé – en expédition pour visiter l’épave du Titanic – a laissé cinq personnes disparues et nécessitant un sauvetage. L’opérateur du sous-marin Titanic, OceanGate Expeditions, avait annoncé que les passagers avaient la possibilité de « devenir l’un des rares à voir le Titanic de leurs propres yeux ». La réservation de leur place avait été facturée 250 000 dollars.

Selon CNN, OceanGate Expeditions a refusé un examen volontaire de la sécurité. Et ce, bien que les employés aient soulevé des inquiétudes concernant « la coque du navire, y compris l’épaisseur du matériau utilisé et les procédures de test ». C’est inquiétant car « [t]Les employés ne sont pas sûrs que le submersible puisse résister à la pression aux profondeurs qu’il est censé atteindre.

À l’heure où nous écrivons ces lignes, les rapports sont peu encourageants. Selon Sky News, le sous-marin du Titanic est très probablement à court d’oxygène. « J’ai peur de dire que même si nous trouvions Titan maintenant, le temps qu’il faudrait pour y descendre, le sécuriser, le remonter… est infiniment petit en termes de chances de survie », a déclaré le contre-amiral à la retraite Chris Parry.