Question :

Un dresseur a prescrit une « désensibilisation » pour l’anxiété de séparation de mon chien. Qu’est-ce que cela signifie ?

Réponse :

Pour les problèmes graves liés au stress, tels que l’anxiété de séparation et les comportements agressifs, il est fortement recommandé de consulter un dresseur ou un comportementaliste réputé. Dans ces cas, la désensibilisation est généralement la méthode de traitement privilégiée.

Qu’est-ce que la désensibilisation ?

La désensibilisation consiste essentiellement à exposer très progressivement votre chien à la chose qui déclenche son malaise. Le processus implique généralement un contre-conditionnement, c’est-à-dire l’association d’un renforcement positif au stimulus déclencheur. L’idée est d’éliminer le comportement indésirable en créant une nouvelle association positive autour du déclencheur.

Comment fonctionne la désensibilisation ?

Voici un exemple de situation où la désensibilisation serait appropriée. Votre chien aboie et s’élance (comportement anxieux) chaque fois que les enfants du voisinage passent à bicyclette (élément déclencheur). Solution : En commençant par une exposition très limitée, associez la vue d’enfants à vélo à de nombreuses friandises et félicitations (renforcement positif). Au fil du temps, votre chien commencera à aimer ou simplement à ignorer les cyclistes, au lieu de les trouver effrayants.

Voici à quoi pourrait ressembler la désensibilisation dans ce scénario : Placez une petite bicyclette au fond de votre jardin. Si votre chien peut tolérer sa vue (c’est-à-dire s’il ne s’élance pas ou n’aboie pas), félicitez-le avec effusion et offrez-lui des friandises. Si cela rend votre chien nerveux, déplacez le vélo dans la cour voisine (ou au bout de la rue, ou à n’importe quelle distance nécessaire pour que votre chien se sente à l’aise).

Rapprochez progressivement le vélo de votre cour, en le traitant et en le félicitant à chaque nouvel intervalle. Ensuite, demandez à un ami de se tenir à côté du vélo, mais de ne pas le conduire. Là encore, si votre chien réagit calmement, donnez-lui des friandises et félicitez-le. Ensuite, demandez à votre ami de monter sur le vélo et de rester immobile, puis de faire lentement quelques mètres avec le vélo, puis d’aller un peu plus vite et un peu plus loin. Chaque fois que vous allez un peu plus loin, votre chien reçoit des friandises et des félicitations. L’objectif est qu’à terme, votre chien ne soit plus du tout effrayé par la vue des bicyclettes qui passent à toute allure.

Combien de temps dure la désensibilisation ?

L’exemple ci-dessus est une description très générale d’un processus très graduel et spécifique. Chaque étape peut prendre plusieurs séances, plusieurs jours ou plusieurs semaines. Il peut également être nécessaire de la diviser en étapes encore plus petites pour que votre chien puisse tolérer confortablement ce qu’on lui demande. La rapidité avec laquelle vous progressez dépend de votre chien. Là encore, les conseils d’un dresseur sont vivement conseillés.