Aux premières heures du 26 avril 1986, une explosion catastrophique dans le réacteur nucléaire de Tchernobyl, en Ukraine, qui faisait alors partie de l’Union soviétique, a changé à jamais le cours de l’histoire et de la science. Lorsque des matières radioactives ont été projetées dans le ciel, les zones environnantes ont été évacuées, transformant du jour au lendemain des agglomérations animées en villes fantômes. Mais si les hommes ont été contraints de fuir, les animaux, dont des centaines de chiens domestiques, sont restés sur place. Ces chiens se sont rapidement retrouvés dans un environnement saturé de radiations et dépourvu de compagnie humaine. Près de quarante ans plus tard, les chercheurs tentent de comprendre comment les chiens de Tchernobyl ont réussi à survivre à l’une des plus grandes catastrophes nucléaires au monde.
Qu’est-il arrivé aux chiens de Tchernobyl ?
La zone entourant la centrale de Tchernobyl, connue sous le nom de zone d’exclusion de Tchernobyl (CEZ), est restée largement inhabitée par l’homme. Au lendemain de l’accident, les équipes d’intervention ont cherché des chiens errants dans l’intention de les abattre afin d’empêcher la propagation de la radioactivité. Cependant, dans un contexte de radiations, de climat rigoureux et de ressources limitées, les chiens de Tchernobyl n’ont pas seulement survécu, ils ont prospéré.
En l’absence des humains qui s’occupaient d’eux, les chiens ont été contraints de se débrouiller seuls. Les bâtiments et structures abandonnés de la zone leur ont fourni un abri contre les intempéries, tandis que les forêts environnantes leur offraient des sources de nourriture supplémentaires sous la forme de petits animaux. Fait remarquable, au fil des décennies, les chiens sauvages ont également formé des structures sociales complexes qui ont probablement contribué à leur survie. Les meutes de chiens travaillent ensemble pour chasser, protéger leur territoire et s’occuper de leurs petits. Cette cohésion sociale est essentielle dans un environnement où les ressources sont rares et les dangers omniprésents.
Une étude révèle des différences génétiques chez les chiens vivant autour de la zone d’exclusion de Tchernobyl
Dans une étude publiée en 2023 dans la revue Science Advances, des scientifiques ont examiné les génomes de 302 chiens vivant à l’intérieur et autour de la CEZ. La recherche a mis en évidence des distinctions génétiques intrigantes entre les chiens vivant à l’intérieur de la centrale et ceux des zones voisines, telles que Tchernobyl City et Slavutych. Les chiens résidant à proximité immédiate de la centrale de Tchernobyl étaient plus consanguins et descendaient principalement de bergers allemands. En revanche, les chiens des villes environnantes présentaient un patrimoine génétique plus diversifié, ressemblant aux races modernes que l’on trouve ailleurs. Cette consanguinité au sein des chiens de la centrale suggère une population plus petite et plus isolée, ce qui peut avoir contribué à des traits génétiques uniques.
Il est intéressant de noter que si ces différences génétiques sont évidentes, les scientifiques n’ont pas encore déterminé si les radiations en sont la cause directe. Selon Jim Smith, spécialiste de l’environnement à l’université de Portsmouth qui a étudié l’accident de Tchernobyl, il est difficile de déterminer quelles mutations génétiques résultent de l’exposition aux radiations par rapport à d’autres facteurs. Toutefois, cette recherche fondamentale constitue une base pour d’autres études visant à comprendre les effets à long terme d’une exposition à des rayonnements de faible intensité sur le génome des animaux.
Impact des rayonnements sur l’évolution d’autres animaux et organismes vivants
Les mutations induites par les rayonnements ne sont pas un concept nouveau. Les chercheurs ont déjà exploré la manière dont les rayonnements peuvent accélérer la sélection naturelle et induire des mutations bénéfiques. Par exemple, les scientifiques de l’espace ont irradié des graines dans l’espace extra-atmosphérique pour développer des cultures adaptées aux changements climatiques. Dans la CEZ, des études antérieures ont montré que d’autres espèces – comme les bactéries, les rongeurs et les oiseaux – présentaient des caractéristiques génétiques uniques, peut-être en réponse aux rayonnements.
Un exemple notable est celui de la rainette orientale (Hyla orientalis), qui présente une mutation bénéfique de la mélanine, le pigment responsable de la couleur de la peau. Les grenouilles situées dans la zone d’étude sont plus souvent noires que vertes. Les scientifiques pensent que cette mutation les aide à neutraliser et à dissiper plus efficacement les rayonnements.
De même, les chiens de Tchernobyl pourraient posséder des adaptations génétiques uniques qui leur permettent de résister aux conditions difficiles de la région. Les études en cours visent à identifier les mutations spécifiques ou les traits génétiques qui ont permis à ces animaux de survivre et de se reproduire avec succès dans un environnement qui serait mortel pour la plupart des autres êtres vivants. En examinant ces facteurs génétiques, les scientifiques espèrent mieux comprendre les implications plus larges des rayonnements sur la faune et la flore, et peut-être même éclairer les recherches futures sur la résilience de l’homme à l’exposition aux rayonnements.
Comment l’interaction humaine aide les chiens de Tchernobyl
Malgré les conditions difficiles, les chiens de Tchernobyl n’ont pas totalement perdu leur lien avec les humains. Les équipes de nettoyage, les chercheurs et les touristes qui visitent la zone d’exclusion rencontrent souvent ces canidés, qui ont appris à s’approcher des gens pour obtenir des restes de nourriture. Cette interaction humaine occasionnelle leur fournit des ressources supplémentaires qui peuvent être cruciales pour leur survie.
De plus, la présence humaine, même sporadique, permet aux chiens de ne pas devenir complètement sauvages. Certains chiens restent semi-domestiqués, avec un mélange de comportements sauvages et apprivoisés. Cette dualité peut leur offrir un avantage en termes de survie, en leur permettant de naviguer à la fois dans les éléments humains et sauvages de leur environnement.
Les chiens de Tchernobyl peuvent-ils être adoptés ?
Heureusement, les chiens de Tchernobyl ont trouvé des défenseurs dans des organisations comme le Clean Futures Fund (CFF). Fondée par Erik Kambarian et Lucas Hixson, cette organisation à but non lucratif a joué un rôle déterminant dans le sauvetage et l’adoption de ces animaux. Depuis 2016, le CFF a entrepris des projets annuels de trois semaines pour stériliser et vacciner les chiens de la zone d’exclusion. Cet engagement a ouvert la voie à une étape importante en 2018, lorsque les autorités ont jugé que certains chiots de Tchernobyl pouvaient être adoptés. Le 3 mai de cette année-là, ils avaient mis en quarantaine pendant 30 jours des chiots présentant de faibles niveaux de radiation et les avaient ensuite adoptés dans des foyers aux États-Unis et au Canada, où ils s’épanouissent aujourd’hui.
En outre, la diffusion en 2019 de la série en cinq parties « Chernobyl » de HBO a permis de mettre en lumière la situation critique de ces chiens. La sensibilisation accrue apportée par la série s’est traduite par davantage de ressources et d’aide pour les animaux de Tchernobyl, soutenant les efforts de la FCE et d’autres organisations dédiées à leur bien-être. Par conséquent, nombre de ces chiens autrefois abandonnés ont trouvé des foyers aimants, loin de leurs origines radioactives.
Le rôle des chiens survivants de Tchernobyl dans l’orientation de la recherche future
Les premiers résultats de l’étude ne sont qu’un début. Comme l’explique Elaine Ostrander au New Scientist, « Nous avons dû caractériser ces différentes populations comme première étape nécessaire pour réaliser l’expérience que nous voulons faire ensuite, c’est-à-dire découvrir comment [the Chernobyl dogs] ont survécu dans cet environnement hostile de radiations, de températures froides et de nourriture limitée ».
Comprendre comment ces chiens se sont adaptés pourrait avoir des implications considérables. Cela pourrait conduire à des avancées dans la protection de l’homme contre l’exposition aux radiations, à l’amélioration du traitement du cancer et même à la préparation de l’exploration spatiale, où les radiations cosmiques sont une préoccupation importante.
Les chiens de Tchernobyl ont surtout apporté un sentiment de vie et de continuité dans un lieu marqué par la tragédie et l’abandon. Ils constituent un rappel poignant des vies qui ont été bouleversées par la catastrophe et du lien durable entre les hommes et leurs compagnons animaux. À plus grande échelle, les résidents canins de Tchernobyl sont un témoignage de la résilience de la vie.
Note de la rédaction : Cette publication souhaite également honorer et respecter le peuple ukrainien en notant que le gouvernement ukrainien, après l’indépendance de l’Union soviétique, a commencé à récupérer les noms et l’orthographe des lieux de leur nation. Chez DogTime, nous connaissons l’importance d’un nom. Ainsi, l’orthographe ukrainienne du lieu de la catastrophe nucléaire est Chornobyl. Bien que l’orthographe russe de Tchernobyl reste actuellement plus populaire et plus couramment recherchée, nous voulions exprimer notre soutien à la récupération d’une langue importante pour un peuple et un lieu. En conséquence, nous exprimons notre gratitude à ceux qui s’occupent des chiens de Tchernobyl, les socialisent et les étudient.
