Ce qu’ils font et comment ils aident

Également connus sous le nom de chiens d’assistance, les chiens de service font une grande différence dans la vie des personnes handicapées. Il est probable que vous connaissiez déjà les animaux d’assistance, grâce à l’attention croissante portée à ces compagnons canins héroïques. Vous connaissez peut-être moins bien les différents types de chiens d’assistance, qui accomplissent tous des tâches uniques pour aider leurs maîtres. Vous trouverez ci-dessous des informations sur les chiens guides, les chiens d’assistance psychiatrique, les animaux d’assistance à la mobilité et d’autres types de chiens ayant des fonctions importantes.

(Crédit photo : FatCamera | Getty Images)

Quels sont les différents types de chiens d’assistance ?

Selon l’Americans with Disabilities Act (ADA), les handicaps peuvent être mentaux, physiques, sensoriels, intellectuels et psychiatriques. Compte tenu de la diversité des handicaps, il serait logique que des chiens hautement entraînés soient capables d’accomplir des tâches correspondant à ces besoins uniques. C’est pourquoi ces chiens sont soumis à un entraînement spécialisé qui les prépare à jouer un rôle extrêmement précieux. Ces chiens assistent habilement leurs maîtres dans des situations qui, autrement, pourraient être accablantes, voire impossibles, ce qui leur permet de mener une vie plus indépendante et plus satisfaisante.

Types de chiens d’assistance

Les différents types de chiens d’assistance sont spécialement dressés pour aider les personnes souffrant de divers handicaps. Chaque type de chien d’assistance possède des aptitudes uniques qui contribuent à sa valeur exceptionnelle dans l’aide qu’il apporte aux personnes qu’il sert.

Chiens guides

Femme avec un chien guide labrador noir pour malvoyants.
(Crédit photo : Johner Images | Getty Images)

Le chien d’assistance le plus connu est sans doute le chien-guide. Ces chiens d’assistance aident les personnes aveugles ou malvoyantes. Ils portent généralement un harnais muni d’une poignée que leur compagnon humain peut tenir. Souvent, leur maître peut également utiliser une canne blanche.

Les chiens guides pratiquent ce que l’on appelle la désobéissance sélective ou intelligente. Par exemple, le chien résistera si son maître lui donne l’ordre d’avancer, alors qu’il n’est pas sûr de traverser la rue. Les chiens guides utilisent leur évaluation des risques pour prendre des décisions qui contribuent à la sécurité de leur maître.

En raison de leur comportement calme et de leur niveau d’intelligence, les bergers allemands, les golden retrievers et les labradors retrievers sont couramment utilisés comme chiens d’aveugle.

Chiens détecteurs d’allergies

Les chiens d’assistance pour la détection des allergies sont formés pour alerter leurs maîtres de la présence d’allergènes tels que les arachides, les crustacés ou le gluten. Certaines personnes sont incroyablement sensibles à la moindre quantité d’un allergène. Les allergies aux arachides, par exemple, peuvent provoquer un choc anaphylactique. Contrairement à l’intolérance alimentaire, les allergies alimentaires peuvent être fatales. Les chiens détecteurs d’allergies perçoivent l’odeur d’un allergène et alertent leur maître de sa présence.

Ces chiens d’assistance sont souvent associés à des enfants. Parce qu’ils sont encore en train d’apprendre à connaître leurs allergies, les enfants peuvent, sans le savoir, manger des aliments contenant un allergène nocif. En raison de leur âge et de leur niveau d’immunité, les enfants sont également plus sujets aux allergies graves que les adultes. Les chiens détecteurs d’allergies permettent donc aux enfants de conserver leur liberté. En même temps, ils rassurent les parents quant à la sécurité de leurs enfants. Les chiens détecteurs d’allergènes peuvent accompagner les enfants à l’école ou à des réunions sociales où les parents ne sont pas toujours présents pour surveiller leur régime alimentaire.

Chiens d’écoute

Petit caniche noir portant une robe jaune
(Crédit photo : Steve Clancy Photography | Getty Images)

Comme les autres chiens d’assistance, les chiens auditifs contribuent à l’indépendance de leurs partenaires malentendants ou sourds. Ils peuvent alerter leur maître de toute une série de bruits ou d’indices sonores. Il peut s’agir d’alarmes, de coups frappés à la porte, de téléphones, de dangers de la circulation ou même de son propre nom. Les races de chiens auditifs les plus courantes sont les cockers, les golden retrievers, les caniches et les labradors.

Chiens d’assistance psychiatrique

Les chiens d’assistance psychiatrique sont formés pour aider les personnes souffrant de troubles mentaux ou de difficultés d’apprentissage. Il peut s’agir de troubles psychiatriques tels que la dépression, la schizophrénie, l’anxiété, l’autisme et le syndrome de stress post-traumatique (SSPT). En particulier, ces chiens d’assistance sont souvent dressés pour aider les anciens combattants. Ces chiens sont capables de sentir si leur maître risque d’éprouver prochainement des symptômes négatifs liés à leur trouble, notamment des crises de panique ou des épisodes de retour en arrière.

En réponse à des épisodes imminents, les chiens d’assistance psychiatrique peuvent effectuer des tâches de « mise à la terre » pour ramener leur maître à la réalité. Il peut s’agir de donner des coups de patte, de lécher ou de frotter. Ils peuvent également aider à déterminer ce qui est réel et ce qui est imaginaire dans le cas d’hallucinations ou effectuer des tâches simples comme éteindre une lumière en cas de surcharge sensorielle. Ce ne sont là que quelques exemples des nombreuses façons dont ces chiens peuvent contribuer à réduire le stress d’un épisode de santé mentale.

Il est important de se rappeler que même si ces chiens offrent un soutien émotionnel inestimable, ils diffèrent des chiens de soutien émotionnel. Ces compagnons de service suivent une formation spécialisée et ne sont pas considérés comme des animaux de compagnie.

Chiens d’assistance à la mobilité

Homme handicapé et son chien d'assistance à la mobilité, l'un des types de chiens d'assistance, lui apportant son aide. Utilisateur d'un fauteuil roulant électrique.
(Crédit photo : 24K-Production | Getty Images)

Les personnes souffrant d’un handicap physique peuvent avoir besoin de l’aide d’un chien d’assistance à la mobilité. Avec un handicap physique, les tâches quotidiennes peuvent être difficiles, voire impossibles. Ce type de chien d’assistance peut apporter son aide en ouvrant des portes, en appuyant sur des boutons automatiques ou en rapportant des objets. Ils peuvent également allumer des lumières ou porter des objets. Les personnes souffrant de lésions de la moelle épinière, de lésions cérébrales, de sclérose en plaques ou de dystrophie musculaire, ainsi que les personnes en fauteuil roulant, peuvent bénéficier d’un partenariat avec un chien d’assistance à la mobilité.

Chiens d’assistance pour autistes

Les troubles du spectre autistique (TSA), ou autisme, sont des troubles du comportement ou du développement. Les difficultés liées aux aptitudes sociales, à la communication non verbale et à l’élocution peuvent être des caractéristiques des TSA. Les personnes autistes ont souvent du mal à entretenir des relations ou des amitiés. En outre, nombre d’entre elles éprouvent des difficultés à s’autoréguler, à changer de routine ou à ne pas s’y conformer, et éprouvent de l’aversion pour certains stimuli sensoriels.

Il arrive que des professionnels de la santé associent des chiens d’assistance à des enfants autistes. Ils peuvent aider les enfants à surmonter leurs problèmes de comportement et à se lier avec les autres dans un contexte social. Souvent, les personnes autistes ont des difficultés à communiquer avec leurs pairs. En conséquence, elles peuvent se sentir dépassées dans les situations sociales. Ce type de chien d’assistance aide les enfants à se rapprocher de leurs camarades de classe, ce qui leur permet d’améliorer leurs compétences en matière de communication et de réduire leur anxiété.

En outre, les chiens d’assistance pour autistes peuvent empêcher les enfants autistes de s’enfuir. Ces chiens peuvent suivre et localiser les enfants dans ce cas. Ils peuvent également alerter les parents de l’enfant en cas de situation potentiellement dangereuse.

Chiens d’alerte pour les crises d’épilepsie

Ces chiens d’assistance médicale aident les personnes avant, pendant et après une crise. Les chiens d’alerte peuvent être dressés pour aider les personnes épileptiques. Ils peuvent trouver de l’aide pour la personne en appelant le 911 à l’aide d’un téléphone d’alerte K-9. En outre, ils peuvent déplacer la personne si la crise se produit dans un endroit dangereux. De plus, les chiens d’alerte peuvent également utiliser la pression pour mettre fin à une crise de manière précoce.

Il existe des points de vue contradictoires sur la validité des chiens d’alerte. De nombreux scientifiques et professionnels de la santé pensent que les chiens peuvent être dressés pour alerter les propriétaires en cas de crise. À l’inverse, d’autres pensent que le don de détection des crises réside dans leur seul instinct.

Chiens d’assistance pour diabétiques

Les chiens d’alerte diabétique informent leur partenaire des hausses et des baisses de glycémie, qui peuvent constituer un grave danger pour la santé. Dans les cas les plus graves, cela peut parfois être fatal. Grâce à l’alerte du chien, la personne diabétique peut vérifier son taux de glycémie pour détecter les signes de danger.

Ces chiens d’assistance informent les autres si leur maître a besoin d’une assistance médicale. Certains sont même entraînés à appeler le 911 sur un téléphone spécial K-9 si la personne est seule à la maison. Souvent, ces chiens portent un gilet contenant les informations médicales de leur maître afin que les premiers intervenants sachent comment l’aider en cas d’urgence.

Quel est le type de chien d’assistance le plus courant ?

Coupe centrale d'un jeune aveugle avec une canne blanche et un chien guide Labrador Retriever attendant à un passage à niveau en ville.
(Crédit photo : Halfpoint | Getty Images)

Le type de chien d’assistance le plus répandu est le chien-guide, également connu sous le nom de chien d’aveugle. Ces chiens sont dressés pour aider les personnes malvoyantes ou aveugles à se déplacer en toute sécurité dans leur environnement.

Salty et Roselle, deux labradors héroïques, sont deux chiens guides particulièrement célèbres. Le 11 septembre 2001, Salty et Roselle ont aidé leurs maîtres à descendre plus de 70 étages de la tour 1 du World Trade Center avant son effondrement. Guiding Eyes for The Blind, une organisation à but non lucratif basée à New York qui éduque les chiens d’aveugles, a assuré la formation de Salty à la fin des années 1990.

Quelle est la différence entre un chien de soutien émotionnel et un chien d’assistance ?

Contrairement aux chiens d’assistance, qui sont dressés pour aider les personnes souffrant d’un handicap spécifique et des symptômes qui y sont associés, les animaux de soutien émotionnel apportent des bienfaits thérapeutiques par leur simple présence. Bien que l’effet apaisant qu’ils procurent soit bénéfique, ils sont fondamentalement différents des chiens d’assistance et ne bénéficient pas des mêmes protections juridiques en vertu de l’ADA. Néanmoins, les ASE bénéficient de certaines protections en vertu de la loi sur le logement équitable (Fair Housing Act).

Comment obtenir un chien d’assistance ?

Pour bénéficier d’un chien d’assistance, vous devez répondre aux critères de l’ADA en matière de handicap physique ou mental. En outre, vous devez obtenir un document d’un professionnel de la santé attestant que l’assistance d’un animal d’assistance pourrait améliorer de manière significative votre qualité de vie. Étant donné que l’ADA ne précise pas tous les handicaps pouvant donner lieu à l’utilisation d’un chien d’assistance, il est essentiel de consulter votre médecin ou un professionnel de la santé mentale si vous pensez qu’un animal d’assistance pourrait vous être utile.

Comment enregistrer votre chien d’assistance ?

Méfiez-vous des organisations en ligne qui vendent des certificats d’enregistrement de chiens d’assistance. Il en va différemment des organisations qui aident à obtenir une lettre de soutien émotionnel en ligne. Il est très important de comprendre il n’y a pas d’obligation légale d’enregistrer votre chien d’assistance. Ces documents ne sont pas exigés par l’ADA ou le ministère de la Justice. En outre, votre État ne peut pas exiger la certification ou l’enregistrement des animaux d’assistance. Toutefois, les chiens d’assistance doivent être immatriculés et vaccinés au même titre que les autres animaux de compagnie.

Quelqu’un peut-il me demander les papiers de mon chien d’assistance ?

Personne n’est autorisé à demander des documents concernant la validité de votre chien d’assistance. En outre, il est interdit de demander des informations sur votre handicap ou de demander la preuve que votre chien d’assistance peut accomplir les tâches qui lui incombent.

Les chiens d’assistance sont-ils autorisés partout ?

Gros plan d'un panneau sur la vitrine d'une épicerie indiquant que les animaux d'assistance sont acceptés, mais pas les animaux de compagnie.
(Crédit photo : Grace Cary | Getty Images)

Contrairement aux animaux de soutien émotionnel, l’ADA impose l’accès au public pour les chiens d’assistance. Ils sont autorisés à entrer dans les établissements qui sont habituellement interdits aux animaux de compagnie. Il s’agit notamment des restaurants, des musées et des transports publics. Les compagnies aériennes constituent toutefois une exception à cette obligation publique. En 2022, le ministère américain des transports (DOT) a révisé sa réglementation concernant les animaux d’assistance dans les avions. Les compagnies aériennes doivent toujours accepter les animaux d’assistance pour les voyages à destination, à l’intérieur et au départ des États-Unis.

Une compagnie aérienne peut-elle refuser à un chien d’assistance de monter à bord d’un avion pour un vol ?

Toutefois, dans certains cas limités, les compagnies aériennes peuvent refuser le transport si l’animal d’assistance présente un risque pour la santé ou la sécurité. Ces situations concernent un animal qui agit de manière agressive ou qui est perçu comme un danger pour les autres passagers, qui est physiquement trop grand pour voyager en cabine ou qui est en infraction avec les règlements et les ordonnances en matière de santé. Les chiens d’assistance qui ont un comportement perturbateur ne sont pas non plus autorisés à bord des vols. Si la compagnie aérienne exige certains formulaires du ministère des transports et que le passager n’a pas rempli ces documents, l’animal d’assistance peut également se voir refuser l’accès à l’avion.

Quelles sont les races de chiens qui ne peuvent pas être des animaux d’assistance ?

Les chiens d’assistance ne sont pas limités à des races spécifiques. Toute race de chien peut servir d’animal d’assistance à condition qu’il puisse accomplir efficacement les tâches liées au handicap qu’il aide à surmonter.

Dressage des chiens d’assistance

Quatre chiens-guides Labrador, un type de chien d'assistance, en formation. Ces chiens sont assis dans un champ de fleurs.
(Crédit photo : Westend61 | Getty Images)

L’Americans with Disabilities Act (ADA) n’exige pas de formation professionnelle pour les chiens d’assistance et n’établit pas non plus de procédure de certification pour ces derniers. Selon les directives de l’ADA, les personnes handicapées ont la liberté d’éduquer elles-mêmes leur chien d’assistance. Cette disposition permet une expérience de formation plus personnalisée et sur mesure, permettant aux maîtres de chiens de répondre à leurs besoins et tâches spécifiques liés à leur handicap.

Selon l’ADA, les chiens d’assistance doivent suivre une formation qui leur permet d’effectuer des tâches qui facilitent le handicap du maître. En outre, ils doivent toujours être sous le contrôle de leur maître. En plus de ces exigences, le maître doit être en mesure de répondre aux questions concernant la capacité de son chien à apporter son aide. Bien que les chiens d’assistance soient souvent reconnus par des médailles ou des harnais spéciaux, cela n’est pas obligatoire. Cela dit, les gens choisissent souvent d’équiper leurs chiens d’assistance d’un gilet ou d’une médaille contenant des informations médicales importantes.

Combien coûtent les chiens d’assistance ?

La formation des chiens d’assistance étant rigoureuse, elle peut durer plus de deux ans. Bien qu’il n’existe pas de formation officielle normalisée pour les chiens d’assistance, de nombreuses personnes optent pour des formateurs professionnels. La formation professionnelle pour différents types de chiens d’assistance peut souvent coûter plus de 30 000 dollars. Malheureusement, les régimes d’assurance maladie ne couvrent généralement pas les frais de dressage ou d’acquisition des chiens d’assistance. Toutefois, si vous remplissez les conditions requises pour bénéficier de l’allocation d’invalidité de la sécurité sociale (SSDI), une partie de ces paiements peut être affectée à la couverture des dépenses.

Certaines organisations à but non lucratif s’efforcent également de jumeler des personnes avec des chiens d’assistance gratuitement ou à faible coût. Si vous souhaitez être jumelé à un chien d’assistance, vous pourrez peut-être trouver une organisation qui répondra à vos besoins.

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