Vivre avec un meilleur ami à quatre pattes est une tradition qui remonte bien plus loin que quiconque ne le pensait. Une toute nouvelle recherche génétique publiée dans Nature et rapportée par le New York Times a repoussé de 5 000 ans la chronologie de ce lien spécial. Les scientifiques ont analysé l’ADN ancien de restes canins en Europe et en Asie occidentale et ont découvert quelque chose de remarquable. Il s’avère que les chiens préhistoriques faisaient office de compagnons humains bien avant que les premières sociétés ne comprennent comment cultiver.
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Un ADN ancien confirme que les chiens étaient des compagnons humains avant de se lancer dans l’agriculture
Pour ces études, des équipes scientifiques internationales ont examiné des ossements provenant de cinq sites archéologiques. Ces endroits s’étendent de la Grande-Bretagne actuelle à la Turquie. Ce qui est fascinant, c’est que même s’ils appartenaient à des cultures de chasseurs-cueilleurs complètement différentes, les animaux étaient incroyablement similaires sur le plan génétique. En fait, ils se ressemblaient bien plus que les groupes humains. Greger Larson, de l’Université d’Oxford, a déclaré au New York Times : « Les gens sont si différents, mais les chiens sont très semblables. » Il semble que les sociétés anciennes les échangeaient activement comme une « nouveauté amusante ».
Le spécimen le plus ancien remonte à environ 15 800 ans en Turquie. Un autre chien provenant d’une grotte en Grande-Bretagne a environ 14 300 ans. Les scientifiques ont utilisé ces génomes complets pour interpréter des données incomplètes provenant d’autres endroits. Lachie Scarsbrook, paléogénéticien à l’Université d’Oxford et auteur de l’une des études, a déclaré que les nouvelles informations ont « déverrouillé » tout ce qu’ils avaient déjà dans leur base de données. Soudain, les restes mystérieux d’Allemagne, d’Italie et de Suisse ont commencé à prendre tout leur sens.
Personne ne sait exactement quel travail ces animaux accomplissaient à l’époque. Mais cela souligne le fait que les anciens chiens vivaient définitivement comme compagnons humains à l’époque paléolithique. Certains sites montrent que les gens partageaient leur nourriture avec eux et enterraient même des chiens morts, tout comme les humains. William Marsh, du Musée d’histoire naturelle, a déclaré au New York Times que cela indique une « interaction très étroite ». Plus tard, lorsque les premiers agriculteurs ont émigré en Europe il y a 9 000 ans, les différentes populations canines se sont mélangées.
Les chiots européens modernes portent encore aujourd’hui une grande partie de cette ancienne ascendance de chasseurs-cueilleurs. Alors la prochaine fois qu’un chien demandera à dîner, rappelez-vous que cette relation est plus ancienne que l’agriculture elle-même. Les scientifiques tentent toujours de découvrir où la liaison a commencé. Mais les humains préhistoriques reconnaissaient clairement un bon ami lorsqu’ils en voyaient un.
